Biberons à l’oxyyde d’éthylène : ces bébés qu’on empoisonne

Dans les maternités, tétines et biberons jetables sont stérilisés en toute illégalité depuis des années avec un gaz hautement toxique : l’oxyde d’éthylène. C’est ce que révèle cette semaine LE NOUVEL OBSERVATEUR (édition du jeudi 17 Novembre) dans une enquête cosignée par Fabrice NICOLINO et Guillaume MALAURIE. Suite à ces révélations, Xavier BERTRAND, le ministre de la Santé demande que « les biberons et tétines stérilisés avec de l’oxyde d’éthylène soient retirés dans les délais les plus brefs ».

Extraits de l’enquête “Ces bébés qu’on empoisonne” de Fabrice NICOLINO et Guillaume MALAURIE, à lire en intégralité dans “Le Nouvel Observateur “du 17 novembre 2011 : Pendant des décennies, des millions de tétines mises à disposition des mamans et de leurs nouveaux-nés dans les hôpitaux français ont été stérilisées en infraction avec la réglementation en vigueur. Plus précisément : ces biberons jetables ont continué d’être désinfectés avec de l’oxyde d’éthylène, un gaz classé en 1994 comme cancérogène avéré par le Centre international de Recherche sur le Cancer. “Le Nouvel Observateur” a mené l’enquête. Ses conclusions sont sans équivoque.

Depuis le début des années 1990, les réglementations françaises puis européennes excluent l’oxyde d’éthylène des procédés de stérilisation dès lors qu’il s’agit de “matériaux au contact des denrées alimentaires” (MCDA). Ce qui correspond très exactement à la définition des tétines. L’arrêté du 9 novembre 1994, qui précise lui-même un décret de 1992, stipule que “ces objets ne doivent pas altérer les qualités organoleptiques des denrées, produits et boissons alimentaires placés à leur contact” et que le “traitement désinfectant” doit donc être dûment “autorisé”. Or l’oxyde d’éthylène ne fait pas partie de la liste des produits qualifiés […] Les premières alertes remontent aux années 1970 Pour en avoir le cœur net, “le Nouvel Observateur” s’est procuré l’appel d’offres 2010 de la centrale d’achats de l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris (AP-HP) qui fournit des dizaines d’hôpitaux en France, dont les maternités de Robert-Debré, Necker-Enfants malades et la Pitié-Salpêtrière. L’AP-HP y estime ses besoins à 2.163.800 tétines et biberons stériles à usage unique, 45.500 téterelles (embouts en plastique facilitant l’allaitement) et 11.600 tétines et sucettes pour prématurés. Résultat ? Deux sociétés ont emporté le marché : Beldico, un groupe belge, qui a vendu les tétines pour prématurés, et le groupe français Cair. Leur méthode “exclusive” de stérilisation ? L’oxyde d’éthylène, comme il est indiqué sans faux-semblant dans leurs documents […] Pourtant, les premières alertes remontent… aux années 1970. Plus précisément, le 7 décembre 1979, le ministre de la Santé Jacques Barrot signe une circulaire qu’il adresse aux préfets et aux administrations centrales suite au travail de son prédécesseur Simone Veil. Dans ce texte publié au “Journal officiel” le 10 janvier 1980, le ministre préconise de réserver l’usage de l’oxyde d’éthylène à des cas extrêmes, “si aucun autre moyen de stérilisation approprié n’existe”. […]

Des troubles “pouvant évoluer vers la mort” Si le ton est à la fois pressant, détaillé et comminatoire, c’est que le ministère avait été alerté sur les cancers dont étaient victimes les travailleurs exposés à l’oxyde d’éthylène sur des sites de production en Allemagne, en Suède, en Grande-Bretagne ou en Italie.[…] Dans la circulaire, Jacques Barrot énumère les “dangers inhérents à l’emploi de ce gaz” pour ce qui concerne “notamment des sondes, tubes et tous ustensiles en caoutchouc et matières plastiques” qui peuvent provoquer chez les patients des troubles “pouvant évoluer vers la mort”. La formule “danger inhérent” n’est pas une clause de style. En 1994, le Centre international contre le cancer de Lyon (OMS) a classé la molécule d’oxyde d’éthylène dans le groupe 1 des agents cancérogènes chez l’homme […] Et en janvier 2010, une lettre de la Direction générale de la Concurrence, de la Consommation et de la Répression des Fraudes (DGCCRF), conclut que “l’utilisation de l’oxyde d’éthylène n’est pas autorisée pour désinfecter des objets destinés au contact des denrées, tels que les biberons.” Copie du courrier est adressée à la Direction générale de la Santé (DGS) et à l’Agence française de Sécurité sanitaire des Produits de Santé (Afssaps).

Combien de bébés concernés ? Et pourtant, combien de bébés sont aujourd’hui encore concernés? Ecartons d’abord ceux qui tètent des biberons vendus en pharmacie ou en grande surface, encore qu’un doute subsiste sur les modèles jetables. Reste que sur les 800.000 enfants qui naissent quasiment tous (98%) dans les maternités, 400.000 ne sont pas nourris au sein. Mais exclusivement aux biberons fournis par l’hôpital. Combien de maternités concernées au total ? Pas de réponse possible sans un inventaire national. Encore que Philippe Jacquin, directeur du développement du groupe français Cair, qui stérilise exclusivement à l’oxyde d’éthylène, donne un ordre de grandeur édifiant : “Pour l’année 2010, nous avons vendu en France 4 millions de tétines et 300.000 téterelles.” Les industriels du secteur refusent de s’expliquer Ce n’est pas tout. Depuis des décennies, les grands industriels du secteur, qui vendent aussi du lait, des couches ou des petits pots, sont à la lutte pour fournir presque gracieusement puis à prix cassés les hôpitaux en millions de “nourettes”. Les nourettes? Des mini-biberons à usage unique. […] Quatre majors se partagent ce vaste créneau : Guigoz (Nestlé), Blédina (Danone), Milumel (Lactel) et Sodilac, propriété de l’espagnol Ordesa. Comment font-ils stériliser nourettes et tétines commercialisées à prix d’ami dans les hôpitaux sous leur nom ? Force est de reconnaître que, en dépit de nos demandes répétées, les réponses sont embarrassées, souvent dilatoires et jamais étayées. A aucun moment ne nous a été fourni le relevé des méthodes de stérilisation utilisées ces dernières années. […] Certes, le secret industriel existe. Mais peut-on se borner à le brandir s’agissant d’interrogations portant sur la sécurité même des bébés ? Des nouveau-nés qui n’ont que quelques heures de vie, et dont les parents sont tout de même bien en droit de savoir si le caoutchouc qu’ils leur glissent entre les lèvres cinq à huit fois par jour est oui ou non conforme à la réglementation. POUR EN SAVOIR PLUS – Celle par qui le scandale a éclaté . Suzanne de Bégon avait inventé un biberon jetable révolutionnaire. Mais elle s’est heurtée à l’affaire de l’oxyde d’éthylène. Depuis dix ans, elle accuse. Pour lire son portrait cliquez ici. – Aucun risque, dites-vous ? Depuis la publication de cette enquête ses auteurs « sont un peu surpris par les commentaires plus ou moins experts affirmant qu’au fond, il n’y avait pas grand risque pour les bébés au regard des traces « quasi invisibles » du biocide dans le caoutchouc ou le latex ». Mais où sont les analyses chimiques qui en font la démonstration ? Pour le savoir cliquez ici. – Les mères de nourrissons s’inquiètent. Scandalisées et écœurées, ces mères témoignent au Nouvel Observateur de leur inquiétude à propos notamment de la durée d’exposition au risque. Pour lire ces témoignages cliquez ici.

Réponse du Ministre de la Santé

A la suite des révélations du “Nouvel Observateur” sur la stérilisation, dans les maternités, de biberons et tétines avec de l’oxyde d’éthylène, un gaz pourtant classé comme cancérogène depuis 1994, le ministre de la Santé, Xavier Bertrand, a fait parvenir le communiqué suivant. Dans ce texte, il reconnaît n’avoir été informé qu’hier “de ce problème”. Communiqué de Xavier Bertrand : Stérilisation des biberons, tétines et téterelles avec de l’oxyde d’éthylène (cancérogène) Ce procédé de stérilisation n’est pas autorisé pour les matériaux au contact des denrées alimentaires car ce produit est considéré comme cancérogène pour l’Homme. Pourtant il semblerait que des biberons, tétines et téterelles stérilisés avec ce procédé soient utilisés dans les établissements de santé. En lien avec le ministère des Finances, Xavier Bertrand diligente dès aujourd’hui une enquête conjointe de l’IGAS, avec l’appui de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF), pour comprendre comment un tel dysfonctionnement a pu se produire : – De la part des entreprises qui commercialiseraient des produits en contact direct avec des denrées alimentaires, stérilisés avec de l’oxyde d’éthylène. – De la part des établissements hospitaliers qui les auraient achetés. Les conclusions de l’enquête devront être rendues au plus tard à la fin de l’année. La priorité du ministre est que les biberons, tétines et téterelles stérilisés avec de l’oxyde d’éthylène soient retirés dans les délais les plus brefs. Xavier Bertrand veut également aller au bout de l’enquête et en tirer toutes les conséquences en termes de responsabilités. Il faut noter que, face à des produits cancérogènes, la dangerosité dépend généralement de la durée et la fréquence d’exposition.

• Pour en savoir plus LIRE sur le NOUVELOBS : Branle-bas de combat au Ministère de la Santé.

Pour aller plus loin

Consultez les blogs de Fabrice NICOLINO et Guillaume MALAURIE.

 

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