Comment la crise climatique se manifeste-t-elle dans la littérature et la culture ? En tant que membre d’une équipe de chercheurs internationaux, Julia Hoydis, spécialiste de littérature anglophone à l’Université de Graz, explique comment les récits climatiques de la science-fiction se déroulant dans un avenir lointain se reflètent inévitablement et de plus en plus dans la littérature contemporaine. L’analyse nos visions de l’avenir à travers des pièces de théâtre, des publications sur les réseaux sociaux et des romans révèlent de nombreux récits apocalyptiques et une pointe d’espoir.

Une équipe internationale de chercheurs issus de diverses disciplines analyse nos visions de l’avenir face à la crise climatique à travers des pièces de théâtre, des publications sur les réseaux sociaux et des romans. Leurs conclusions : de nombreux récits apocalyptiques – et une pointe d’espoir.

Environ 20 centimètres : c’est l’ampleur de la hausse annuelle potentielle du niveau de la mer d’ici 2050, selon un scénario d’émissions modéré. Cette projection repose sur un modèle climatique — un programme informatique qui calcule les évolutions du système climatique à l’aide d’équations mathématiques et illustre les transformations que pourrait subir notre environnement physique. Mais est-il possible de modéliser également la façon dont nous, humains, imaginons l’avenir sur une planète qui se réchauffe, en se basant par exemple sur des pièces de théâtre, des publications Instagram, des supports pédagogiques ou des romans ? Si oui, à quoi ressemblent ces visions ? Telles sont les questions explorées par neuf chercheurs autrichiens, allemands et britanniques — spécialistes de littérature et d’études culturelles, de sociologie, de linguistique, de didactique disciplinaire ainsi que d’études sur les sciences et les technologies — dans le cadre du projet de recherche « Just Futures ? Approaching Cultural Climate Models » (Avenirs climatiques justes ? Aborder les modèles culturels du climat), financé par le Fonds scientifique autrichien (FWF). Les responsables du projet sont David Higgins, spécialiste des humanités environnementales à l’université de Leeds, et Julia Hoydis, spécialiste de littérature et d’études anglophones à l’Université de Graz.

Les modèles culturels ?

Ces chercheurs cherchent à montrer comment les avenirs climatiques sont envisagés à travers divers formats textuels et médiatiques, et à quoi ressemblent ces futurs. « Les récits sur la manière dont l’humanité et la crise climatique pourraient évoluer — et évolueront — s’appuient sur des faits et des données scientifiques », explique Julia Hoydis. « Mais ils fonctionnent différemment, bien entendu. » Ils abordent également des aspects différents. Alors que les modèles mathématiques fournissent des données abstraites sur la vitesse de fonte des glaciers dans un scénario de réchauffement, les essais ou les pièces de théâtre font appel aux émotions. Ils peuvent, par exemple, traiter des préoccupations des habitants de zones vulnérables, ou encore des valeurs et traditions liées à la fonte des glaces et aux réactions qu’elle suscite. De plus, la fiction a un impact plus immédiat. Les visions de l’avenir semblent plus tangibles lorsque nous sommes assis dans une salle de théâtre, que nous lisons un roman ou que nous parcourons un fil d’actualité sur les réseaux sociaux, plutôt que lorsque nous observons des graphiques scientifiques.

Rien de bien réjouissant

Mais comment les auteurs et les dramaturges envisagent-ils l’avenir ? Pour répondre à cette question, David Higgins et Julia Hoydis ont analysé plusieurs dizaines de textes britanniques de la dernière décennie, principalement des pièces de théâtre, des romans, des essais autobiographiques et des manuels. Ils ont eu recours à la méthode d’analyse littéraire dite de « lecture attentive » (close reading), examinant notamment les procédés linguistiques et rhétoriques employés par les auteurs. « Nous recherchons des motifs et des thèmes récurrents, comme la mise en avant de certains acteurs ou personnages », explique Julia Hoydis. Le changement climatique n’est pas un sujet nouveau en littérature. Depuis les années 2010, le terme « climate fiction » (ou « cli-fi ») est utilisé pour désigner les textes traitant de cette question. À l’époque, bon nombre de ces récits relevaient de la science-fiction, se déroulant dans un futur lointain et spéculatif.

Quand la science-fiction devient réalité

Aujourd’hui, en revanche, les pièces et les romans analysés par Julia Hoydis reflètent également l’aggravation spectaculaire de la crise climatique et son ancrage profond dans notre quotidien. Pour leurs récits climatiques, les écrivains et les dramaturges situent désormais l’action dans un futur proche indéfini, dans le présent, voire dans un passé récent. « Il est tout simplement difficile de produire une littérature contemporaine qui ne traite pas de réalités telles que les étés caniculaires », souligne Julia Hoydis. Le roman The High House (2021), de l’auteure britannique Jesse Greengrass, raconte par exemple l’histoire d’une chercheuse en environnement qui, pour échapper à la catastrophe climatique, se réfugie dans une maison conçue par ses soins — résistante aux tempêtes — et perchée sur une colline escarpée de la côte britannique.

Des récits d’anticipation de la fin des temps

« Aucun des textes analysés n’esquisse une transition vers une société juste et climatiquement neutre« 

De nombreuses pièces et textes abordent les sentiments de deuil, de culpabilité et de perte sous un angle littéraire. Les conflits intergénérationnels constituent un autre thème récurrent. « Rien de tout cela n’est réjouissant », note Julia Hoydis. Un exemple particulièrement marquant et provocateur est la pièce The Trial (2022), de la dramaturge britannique Dawn King. Située dans un futur proche marqué par l’effondrement climatique, l’œuvre met en scène un tribunal composé de douze adolescents qui, au sein de leur école, jugent les adultes pour leurs comportements passés ayant nui au climat. Si les accusés sont reconnus coupables, ils encourent la peine capitale. Les chercheurs ont également relevé de nombreux récits apocalyptiques dépeignant un avenir dystopique, où une poignée de survivants doivent tout recommencer sur une planète dévastée ou bien loin de celle-ci. « Je suis toujours à la recherche des utopies », fait remarquer Julia Hoydis d’un ton sec. Aucun des textes qu’elle a analysés n’esquisse une transition vers une société juste et climatiquement neutre. Comme l’explique Julia Hoydis, la littérature peut aussi révéler ce que ses auteurs pensent de la nature humaine. Beaucoup semblent croire que la nature humaine ne peut pas changer fondamentalement. Hoydis a toutefois été surprise par la dimension de genre présente dans de nombreux récits. Dans beaucoup de romans et de pièces de théâtre, le petit groupe de survivants compte des femmes enceintes. L’enfant qu’elles portent symbolise l’espoir pour l’avenir de l’humanité. « Ce motif narratif est en réalité très conservateur », souligne Hoydis.

Visions climatiques sur Instagram

Dans un autre volet de l’étude, le chercheur en sciences et technologies Warren Peace et la linguiste Carolin Schwegler ont exploré les récits culturels liés au climat qui circulent sur les plateformes X (Twitter), TikTok et Instagram. Ils ont analysé 29 500 courtes vidéos, publications et textes associés. Leur analyse a notamment révélé l’émergence d’un nouveau langage visuel climatique sur Instagram. Les utilisateurs intègrent de plus en plus de texte dans leurs images, vidéos et graphiques ; ils créent des infographies ou associent la visualisation de données à des récits personnels. Grâce à des comparaisons côte à côte et à des images à faire défiler, ils mettent en évidence le fossé entre la réalité actuelle et la situation qu’ils appellent de leurs vœux — par exemple, entre une zone de forêt tropicale déboisée et une autre reboisée — tout en lançant un appel à l’action.

Une autre étude, menée par Carolin Schwegler et le linguiste Jöran Landschoff, a décrit certains aspects des visions d’avenir liées à la mobilité sur cette plateforme. Selon les chercheurs, les utilisateurs expriment des critiques à l’égard de la situation actuelle tout en imaginant des avenirs optimistes. Ils s’inspirent par exemple du mouvement social optimiste connu sous le nom de « solarpunk », créant et partageant des images de villes verdoyantes dotées de systèmes de transports en commun sophistiqués et de panneaux solaires aux arrêts de bus ou de tramway.

Le mouvement social optimiste « solarpunk », crée et partage des images de villes verdoyantes …

Listes, littérature et solutions

La collaboration interdisciplinaire des chercheurs a également mis en évidence des parallèles entre les plateformes, les livres et les pièces de théâtre. L’un de ces parallèles concerne l’usage des listes. Ainsi, sur Instagram, on trouve des publications énumérant « 10 choses à faire absolument cet été avant qu’il ne fasse trop chaud », tandis que dans les romans, des personnages dressent l’inventaire des conserves trouvées dans une maison abandonnée. Les routines et les listes semblent aider les utilisateurs, les écrivains et les dramaturges à appréhender un avenir incertain, explique Julia Hoydis. En revanche, les textes littéraires décrivent rarement des solutions. « La littérature ne peut pas fournir de plan tout prêt pour sauver le monde », fait remarquer Hoydis. Cela peut toutefois créer des chambres d’écho émotionnelles, notamment autour du sentiment de dissonance cognitive qui naît du décalage entre ce que nous savons des conséquences de la crise climatique et les actions que nous menons réellement pour y faire face. Julia Hoydis en est convaincue : « Lorsque nous lisons ou regardons des récits qui dépeignent l’avenir dans le contexte de la crise climatique, nous avons moins l’impression que cette sombre réalité est totalement ignorée. » La création de publications sur les réseaux sociaux, de pièces de théâtre et de textes traitant de l’avenir face à la crise climatique se poursuivra au-delà de la fin de l’année, date à laquelle le projet de recherche s’achèvera. À l’avenir, Julia Hoydis prévoit de se consacrer davantage aux récits climatiques impliquant les générations plus âgées. « Cette génération est en effet fortement touchée par la crise climatique », souligne-t-elle. « Pourtant, elle est très peu représentée dans le discours culturel sur le changement climatique. »

À propos de la chercheuse

Julia Hoydis est professeure de littérature anglaise (du XVIIIe au XXIe siècle) au département d’études anglaises de l’Université de Graz. Elle a étudié la philosophie, les sciences des médias et la philologie anglaise à l’Université de Cologne et a obtenu son doctorat dans le domaine des études postcoloniales. Julia Hoydis a été doctorante et chargée d’enseignement à l’Université de Cambridge, professeure à l’Université de Klagenfurt, et a enseigné aux universités de Cologne et de Duisburg-Essen. Ses recherches portent notamment sur les récits climatiques, le posthumanisme et les nouvelles formes de narration numérique.

• Site web du projet : Just Futures ? Approaching Cultural Climate Models
• Publications :
  • Narrating Resilience amidst Polycrisis : The Ordinary Magic of Realism and Routines in Contemporary British Climate Fiction (2026)
  • Climate Fiction as Future-Making : Narrative and Cultural Modelling Beyond Representation (2025)
  • Polystorying Mobility : Urbane Mobilität in multimodalen Zukunftsvorstellungen auf Instagram, in : OBST – Osnabrücker Beiträge zur Sprachtheorie (sous presse)