L’INRAE a coordonné une étude sur la qualité des sols, réalisée par un collectif de 19 chercheurs issus de 10 organismes de recherche et d’enseignement supérieur français et canadien, durant plus de deux ans. L’étude, financée par l’Ademe, l’OFB et les ministères en charge de l’Environnement et de l’Agriculture, dresse un état des lieux des connaissances scientifiques disponibles sur les indicateurs à mobiliser en appui des politiques publiques pour la préservation de cette ressource fondamentale.

L’étude clarifie les différentes dimensions qui constituent la qualité et la santé des sols, liste une cinquantaine d’indicateurs qui permettent de les évaluer, et présente la manière dont on peut les mobiliser dans tous les secteurs.

Le rôle majeur que jouent les sols dans le fonctionnement des écosystèmes continentaux est de mieux en mieux mis en évidence et pris en compte. Depuis quelques décennies, les préoccupations concernant la préservation et la restauration de leur bon état écologique montent en puissance. En effet, l’essentiel des secteurs d’activités humaines (agriculture, industries, immobilier, loisirs…) reposent sur différentes utilisations des sols, ce qui génère des tensions entre ces usages et des dégradations des sols. Ainsi, 60%¹ des sols de l’UE seraient actuellement dégradés.

Un cadre existe, au niveau européen, pour la surveillance et la préservation de la qualité des sols. A une échelle plus locale, c’est l’idée d’un diagnostic de la qualité du sol qui émerge, pour guider les décisions prises par les acteurs.

Afin de faciliter la prise en compte de la qualité des sols dans l’évaluation et la mise en œuvre des politiques publiques, le Groupement d’intérêt scientifique sur les sols (GIS Sol) a mis en évidence le besoin de rassembler les ressources scientifiques disponibles pour caractériser cette qualité, identifier et tester les principaux indicateurs mobilisables et les méthodes associées.

L’état des lieux des connaissances disponibles, réalisé dans le cadre de l’étude, permet d’identifier les difficultés que pose l’évaluation de la qualité des sols et les ressources mobilisables pour y faire face : adopter un langage commun, mesurer et interpréter les indicateurs, et co-élaborer le système d’indication avec les acteurs.

Adopter un langage commun

La qualité des sols comporte de multiples dimensions comme la fertilité, la santé, la biodiversité, les services écosystémiques rendus, ou à l’inverse les dangers liés à leur dégradation (érosion, pollution, perte de matière organique, etc.). Ces dimensions sont diversement perçues par les acteurs suivant leurs activités, préoccupations et influences sociales.

Il est ainsi difficile de s’accorder sur ce qu’est un sol de bonne qualité. En outre, la valeur économique des terres et leur gestion foncière ne tiennent que très rarement compte de la qualité écologique des sols. La localisation et la proximité des infrastructures urbaines sont généralement les critères prépondérants.

Dans le cadre de l’étude, six fonctions écologiques des sols sont proposées :

1. supporter la biodiversité,
2. entretenir la structure du sol,
3. réguler l’eau,
4. réguler les contaminants,
5. fournir des nutriments à la biocénose²,
6. stocker du carbone.

Elles forment une base intéressante d’évaluation à plusieurs titres :

• Elles couvrent l’ensemble des services écosystémiques et des types d’usages des sols. Ainsi, elles permettent de ne pas focaliser l’attention sur une seule dimension de la qualité (comme la capacité à fournir de la biomasse ou la capacité d’infiltration de l’eau par exemple).
• Elles nécessitent de convenir entre acteurs de l’importance relative accordée aux différentes fonctions, et d’expliciter un tel débat.

Or, tous les types de sols (argileux, sableux, etc.) ne présentent pas le même potentiel pour réaliser toutes les fonctions. C’est pourquoi un sol sera considéré comme en bonne santé lorsque les fonctions sont réalisées à hauteur du potentiel que présente le type de sol considéré.

Mesurer et interpréter les indicateurs

Une cinquantaine d’indicateurs permettant d’évaluer les différentes fonctions des sols ont été rassemblés à partir du corpus scientifique analysé³. Près de la moitié sont jugés matures, souvent intégrés dans des bases de données et ayant fait leur preuve depuis près de 20 ans.

Un quart est encore en maturation car non encore standardisé du point de vue des méthodes à mettre en œuvre et un autre quart est encore en développement ou au niveau de la recherche. Un élément de l’évaluation de l’opérationnalité des indicateurs est leur accessibilité via des bases de données. La grande majorité des indicateurs étudiés sont mesurés par le Réseau de Mesure de la Qualité des Sols (RMQS).

Mesurer un indicateur ne suffit pas à évaluer la qualité d’un sol.

D’une part, il faut positionner la valeur obtenue dans un référentiel d’interprétation⁴, pour conclure sur la plus ou moins bonne qualité du sol en question. La France dispose d’un système national de surveillance dont la qualité des données sur les sols est saluée par les sources internationales.

D’autre part, il faut comprendre les interrelations entre différents indicateurs pour pouvoir analyser ceux qui déterminent la situation observée et envisager des mesures correctrices.

Co-élaborer le système d’indication avec les acteurs

Évaluer la qualité/santé des sols d’un territoire implique d’associer les usagers des sols et les scientifiques et de clarifier les objectifs d’une telle évaluation : adaptation au changement climatique, préservation de la biodiversité, souveraineté alimentaire, etc. L’inclusion des acteurs dans l’élaboration, la réalisation et l’interprétation du suivi favorise une perception partagée de la qualité et de la santé des sols.

Les études analysant les modalités de gouvernance soulignent, quel que soit le niveau (national, régional, communal), l’importance d’une articulation entre des objectifs directeurs communs sur la préservation et la restauration de la qualité des sols, et une déclinaison localement appropriée du système d’indication.

Synthèse du rapport scientifique de l’étude coordonnée par INRAE

1. EUSO (European Union Soil Observatory) ↩︎
2. Ensemble des êtres vivants qui peuplent un habitat donné. ↩︎
3. Le comité d’experts a analysé plus de 1 800 sources de la littérature scientifique et technique nationale et internationale. ↩︎
4. Ce référentiel s’appuie sur les bases de données consolidées à partir des programmes de mesure et de suivi déployés sur le territoire. ↩︎